三际是什么（三世佛的“三世”是什么意思？）

除了过去七佛之外，佛教中还有三世佛。

“三世”是佛教的说法。三世之说是佛教业报轮回的理论依据之一。三世，又叫做“三际”，指的是个体一生存在的时间，也就是过去、现在、未来，也有人叫前生、今生、未生。

需要指出的是，我国也有“世” 的概念。古代人以三十年为一世。佛教中的“世”则不固定，短的没有一眨眼的工夫，长的却长得吓死人。

先说说短的。佛教有个词汇叫做“刹那三世”。刹那，是梵文的音译，意思是最短暂的时间。我国也有形容时间短的词，比如“须臾”“弹指间”“一眨眼”。可是和“刹那”相比，这些词所描述的时间还是长。举个例子，有句话是“弹指顷有六十刹那”，便是指眨眼的功夫已经过去六十刹那。“刹那三世”即以一刹那为现在世，之前之后则分变为过去世和未来世。这个概念推及到人身上，便出现了“人生三世”，即以人的一生为现在世，前后为过去世和未来世。

说起“人生三世”，还有个非常有趣的故事，讲的是唐代有个李源，因安史之乱隐于洛阳惠林寺，与寺僧圆规友善。后来二人同游四川，中途舟泊山下。圆规见一孕妇，自知为投生之所，对李源说到，这个妇人生儿三朝时，请往探视。二人相顾一笑，并相约十二年后中秋夜再见于杭州天竺寺。十二年后中秋，李源如约来到杭州天竺寺外，一牧童乘牛至，对李源道：“君真信士也。”又作歌曰：

三生石上旧精魄，

赏月吟风不要论。

惭愧情人远相访，

此身虽异性长存。

李源这时才知道牧童是圆规的后身，不胜惊异。后来有人附会，把杭州天竺寺后面的一块山石指为三生石，说是李源和圆规相会之处。此后又从中衍生出了“三生三世”“缘定三生”等成语，沿用至今。

再说说长的。佛教中有个专有名词，叫做“劫世”。劫，是梵文的音译，意思是非常久远的时间。古印度的婆罗门教认为，一劫为四十三亿二千万年，也有一种说法是一百二十八亿年。此外，该教还认为，劫末有“劫火”出现，会烧毁一切，然后重新创造世界。佛教继承了这个说法，认为世界上有周期性的生灭过程，经过极漫长的时间，就要毁灭一次，然后重新开始。佛教以一劫为一世，此前为过去世，此后为未来世。三世佛中的“三世”指的就是这个意思。

说了这么多，三世佛到底是谁？其实答案就在寺庙中。在大雄宝殿里，大多供奉着三尊佛像，这便是三世佛。具体来说，中间的为释迦牟尼，是现在佛；左边的一尊是燃灯佛，是过去佛；右边的一尊为弥勒佛，是未来佛。这三尊佛是按照时间先后顺序排列，是前后上下的关系，故称之为竖三世佛。

既然有竖三世佛，自然也有横三世佛。这是按照地域空间划分的。中间是释迦牟尼佛，主管中央娑婆世界。两位胁侍菩萨是“大智”文殊菩萨和“大行”普贤菩萨。左边是西方极乐世界的阿弥陀佛，主管西方极乐世界。两位胁侍菩萨是“大悲”观世音菩萨和“大勇”大势至菩萨；右边为东方净琉璃世界的药师佛，主管东方琉璃光世界。两位胁侍菩萨是日光菩萨和月光菩萨。